現代蒸汽機的最大的優(you) 點是它幾乎可以利用所有的燃料將熱能轉化為(wei) 機械能。不像內(nei) 燃機那樣，它對其燃料不挑剔。此外沒有蒸汽機的話原子能無法被使用。原子反應堆即不直接產(chan) 生機械能，又不直接產(chan) 生電能，原子反應堆實際上隻是加熱水，這個(ge) 水被沸騰後的蒸汽通過蒸汽機來轉化為(wei) 有用的功。蒸汽不一定需要通過燃燒來產(chan) 生，比如使用太陽能聚熱器也可以產(chan) 生蒸汽推動蒸汽機。
另一種有類似優(you) 點的小巧的外燃機是斯特林發動機。其缺點是它在許多情況下難以運行。
尤其在高山上蒸汽機機車的優(you) 點顯著，因為(wei) 它們(men) 也可以在比較低的氣壓下運行。當南美洲將用柴油-電力機車取代它們(men) 的蒸汽機車後這一點就被發現了。在高山上他們(men) 不得不放棄使用功率比較高的柴油機車，取而代之的還是功率雖然不如柴油機車但不受海拔限製的蒸汽機車。
在瑞士和奧地利新的齒軌鐵路使用現代的蒸汽機，這些蒸汽機隻需要一個(ge) 人來運行，比起過去的蒸汽機它節省60%的燃料，比起電力機和柴油機它輕50%，因此對齒軌的磨損小得多。在日內(nei) 瓦湖上也有一艘新的蒸汽機船，它是世界上第一艘遙控的蒸汽機船。
