人類很早以前就開始利用地熱能，例如利用溫泉沐浴、醫療，利用地下熱水取暖、建造農(nong) 作物溫室、水產(chan) 養(yang) 殖及烘幹穀物等。但真正認識地熱資源並進行較大規模的開發利用卻是始於(yu) 20世紀中葉。
地熱能大部分是來自地球深處的可再生性熱能，它起於(yu) 地球的熔融岩漿和放射性物質的衰變。還有一小部分能量來自太陽，大約占總的地熱能的5%，表麵地熱能大部分來自太陽。地下水的深處循環和來自極深處的岩漿侵入到地殼後，把熱量從(cong) 地下深處帶至近表層。其儲(chu) 量比人們(men) 所利用能量的總量多很多，大部分集中分布在構造板塊邊緣一帶，該區域也是火山和地震多發區。它不但是無汙染的清潔能源，而且如果熱量提取速度不超過補充的速度，那麽(me) 熱能而且是可再生的。
怎樣利用這種巨大的潛在能源呢？意大利的皮也羅·吉諾尼·康蒂王子於(yu) 1904年在拉德雷羅首次把天然的地熱蒸氣用於(yu) 發電。地熱發電是利用液壓或爆破碎裂法把水注入到岩層，產(chan) 生高溫蒸氣，然後將其抽出地麵推動渦輪機轉動使發電機發出電能。在這過程中，將一部分沒有利用到的水蒸氣或者廢氣，經過冷凝器處理還原為(wei) 水送回地下，這樣循環往複。1990年安裝的發電能力達到6000MW，直接利用地熱資源的總量相當於(yu) 4.1Mt油當量。
地熱能是一種新的潔淨能源，在當今人們(men) 的環保意識日漸增強和能源日趨緊缺的情況下，對地熱資源的合理開發利用已愈來愈受到人們(men) 的青睞。其中距地表2000米內(nei) 儲(chu) 藏的地熱能為(wei) 2500億(yi) 噸標準煤。全國地熱可開采資源量為(wei) 每年68億(yi) 立方米，所含地熱量為(wei) 973萬(wan) 億(yi) 千焦耳。在地熱利用規模上，我國近些年來一直位居世界首位，並以每年近10%的速度穩步增長。
在我國的地熱資源開發中，經過多年的技術積累，地熱發電效益顯著提升。除地熱發電外，直接利用地熱水進行建築供暖、發展溫室農(nong) 業(ye) 和溫泉旅遊等利用途徑也得到較快發展。全國已經基本形成以西藏羊八井為(wei) 代表的地熱發電、以天津和西安為(wei) 代表的地熱供暖、以東(dong) 南沿海為(wei) 代表的療養(yang) 與(yu) 旅遊和以華北平原為(wei) 代表的種植和養(yang) 殖的開發利用格局
